Величина шилохвости составляет от 52 до 70 см при весе от 700 до 1200 г. Её размах крыльев насчитывает 85 см. У шилохвости имеется придавший ей её название острый хвост, напоминающий шило и достигающий у самцов 10 см. Звуки, издающиеся шилохвостью напоминают хрюкание. Глаза у неё чёрные, клюв окрашен в серый цвет, также как и лапки. Оперение у самок носит бурые узоры и в целом менее примечательное. У самцов коричневая голова, оперение с белыми узорами, белая шея, белая грудь и белый живот.
Эта утка распространена очень широко. В средней полосе страны она является, в основном, пролетной птицей, так как гнездится преимущественно на севере. Огромными табунами в несколько ярусов летит шилохвость на север с характерным свистом и шумом, который издают отдельные играющие в воздухе птицы. На остановках шилохвость собирается обычно на открытых водоемах огромными стаями.
По образу жизни эта утка схожа с кряквой. Питается она, как и кряква, растительными и животными кормами, но кормиться на хлеба не летает. В гнездо, которое шилохвость устраивает вблизи водоема, она откладывает от шести до десяти яиц, цвет которых бледноохристый с зеленым оттенком.
Крик шилохвости напоминает голос кряквы, только он короче и значительно грубее. Селезни издают мелодичный далеко слышимый свист «пфлю-пфлю», напоминающий крик чирка-свистунка, хотя значительно и ниже его по тону.
Шилохвости очень осторожны, поэтому только на перелетах или при охоте с чучелами удается добывать эту прекрасную дичь.
